El comercio de armas ligeras se define como la circulación legal, ilícita o contenciosa de armas pequeñas a nivel regional o internacional.

Hay más de un billón de armas ligeras en circulación en todo el mundo, de las cuales sólo el 15% están en manos de las fuerzas armadas estatales (Small Arms Survey, 2020). Estos datos ilustran hasta qué punto se puede socavar el monopolio estatal de la violencia legítima. Por ejemplo, a finales de 2019, miembros del cártel mexicano de Sinoala liberaron al hijo de El Chapo con armas ligeras. Esta dolorosa bofetada al Estado mexicano tiene una peculiaridad: las armas utilizadas en este ataque fueron seguramente adquiridas legalmente en Estados Unidos, antes de ser trasladadas ilegalmente a México (Delay, 2019). Mientras que se calcula que el mercado legal de armas pequeñas tiene un valor de 5.700 millones de dólares al año, se estima que el mercado ilícito tiene un valor de entre 57 y 456 millones de dólares (Nowak, 2019:52). Sin embargo, los investigadores se enfrentan regularmente a la falta de datos empíricos debido a la naturaleza altamente sensible y opaca de estas operaciones. No obstante, los informes elaborados por organismos especializados, como el Small Arms Survey o la Iniciativa Noruega sobre Transferencias de Armas Ligeras (NISAT), llenan algunas de estas lagunas.

La definición que hemos elaborado se basa en el concepto de APAL (Armas pequeñas y ligeras, SALW en inglés) que se refiere a las armas pequeñas, incluidas las pistolas, los rifles, las carabinas, las ametralladoras ligeras y pesadas, los lanzagranadas, los sistemas portátiles antiaéreos y antitanques y los morteros. Esta clasificación fue propuesta originalmente por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 1997, pero no representa necesariamente un consenso, ya no existe una definición acordada internacionalmente. En cuanto a la noción de comercio, Bourne (2007), establece una tipología entre tres tipos distintos: el mercado legal (oficial y regulado), el mercado gris (no oficial, pero no completamente ilegal), y el mercado negro (no regulado y clandestino). Aquí nos centramos en los dos últimos.

La historia del comercio de armas ligeras, tal como la definen Coyne y Mathers (2011), es ante todo inseparable del comercio de armas de fuego en general. Si bien durante el siglo XIX hubo entregas de armas por parte de los Estados con diversos fines (simple venta, apoyo a rebeliones e incluso tráfico ilegal), éstas se desarrollaron con la revolución industrial, que permitió la producción de armas en masa y, por tanto, a mayor escala y menor coste. Los industriales tuvieron una participación creciente en el comercio de armas en esa época, pues fueron ellos quienes construyeron las fábricas que las producían. Todas las armas que existían en esa época ya estaban a la venta: pistolas, munición y otras armas pequeñas y ligeras (Stohl, Grillot, 2013).

En cuanto a la normativa sobre armas pequeñas y ligeras, ya en el siglo XIX se firmaron acuerdos destinados a la desmilitarización regional que no se limitaban a las armas pequeñas y ligeras. Entre los más recientes, el TCA (Tratado sobre el Comercio de Armas, que entró en vigor en 2014) pretende limitar la proliferación de armas de fuego. Por el momento, este tratado sigue siendo en gran medida insuficiente para alcanzar sus ambiciones, ya que su alcance está limitado por dos factores: el número de signatarios y la resistencia interna a la cesión de soberanía que supondría un control más estricto de las armas pequeñas y ligeras. De hecho, aunque 85 países han ratificado el tratado, sólo cinco de los diez principales exportadores de armas son miembros, excluyendo a Estados Unidos, China y Rusia (Delgado, 2015).

Por otro lado, la falta de consenso alrededor de las armas ligeras, denominadas APAL, dificulta los debates internacionales sobre el tema, lo que hace imposible establecer un texto común y jurídicamente vinculante a nivel mundial. Sin embargo, la Unión Europea solicita a sus miembros que presenten un informe sobre sus exportaciones de armas para limitar su mal uso (crímenes de guerra, deportaciones, etc.). Estas peticiones son seguidas de forma diferente por los distintos países: Francia, por ejemplo, sólo las sigue parcialmente (Amnistía, 2021).

Un enfoque de economía política internacional, como el adoptado por de Susan Strange es pertinente para entender dicho fenómeno. El análisis de los vínculos dialecticos entre la autoridad y el mercado muestran una configuración de poder en la que los actores económicos, inscritos en los mercados internacionales, se convierten en actores que compiten con el Estado. En este contexto, los Estados se esfuerzan por establecer normativas nacionales e internacionales, con el fin de reducir la amenaza del comercio de las armas ligeras. Una de las características de este mercado es que no opera necesariamente en el marco de la autoridad estatal. Si el Estado no puede limitar la totalidad del mercado, puede al menos restringirlo significativamente, por ejemplo, con medidas aduaneras más estrictas. No obstante, algunos autores resaltan la debilidad de algunos Estados y su incapacidad para controlar sus fronteras como el origen del problema, argumentando que las fronteras abiertas refuerzan la capacidad económica de los Estados para hacer frente a las transferencias ilegales de armas (Melkamu y Adugna, 2021).

En conclusión, la aproximación de economía política internacional visibiliza las complejas relaciones que pueden existir entre los actores políticos que se supone tienen autoridad y los actores económicos (mercados) que se supone están limitados por ellos, en el contexto de las actividades lícitas, contenciosas e ilícitas a escala regional y mundial.

Álvaro Gómez

Benjamin Vermont

Cindy Santos Da Silva

Edgar Mathevet

Juan Manuel Reyes​

Yann Reitzel

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