Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos con propiedades magnéticas y conductoras similares.

La importancia estratégica, económica y geopolítica de las tierras raras no ha parado de crecer durante las dos últimas décadas. Su uso en la electrónica avanzada los convierte en componentes esenciales en sectores como el digital, la transición energética y las tecnologías militares (Niquet, 2011).

El término de tierras raras es una convención comúnmente aceptada, pero engañosa desde n punto científico. Las llamadas tierras raras no son raras desde el punto de vista geológico. Por ejemplo, el 17% de los elementos naturales de la Tierra son tierras raras. Sin embargo, estas están dispersas por la corteza terrestre, lo que complica el proceso de extracción, desde un punto de vista técnico. La connotación de rareza que contiene el término tierras raras se utiliza con fines comerciales y políticos (Klinger, 2017, p. 41).

La existencia de las tierras raras se conoce desde hace varios siglos, pero durante mucho tiempo su uso fue marginal. No fue hasta la era atómica y el desarrollo a gran escala de la electrónica, en la década de 1980, que su uso se hizo más importante. Hoy en día, las tierras raras, debido a sus propiedades magnéticas y conductoras únicas, se utilizan en muchas tecnologías (Christmann, 2011, p. 78).

Debido a la importancia crítica de las tierras raras, su extracción y producción son cuestiones cruciales. Desde los años 60 hasta los 90, Estados Unidos fue el principal productor de tierras raras (Degeorges, 2021, p. 23). Sin embargo, tres dinámicas condujeron a una transferencia gradual de la producción mundial a China. En primer lugar, a partir de la década de 1980, el gobierno chino implementó una estrategia a largo plazo mediante una política de precios bajos, una normativa medioambiental débil y programas de investigación.  En segundo lugar, el impacto medioambiental negativo de la minería de tierras raras, sobre todo la radiactividad y la contaminación del agua, ha llevado a los movimientos ecologistas de los países occidentales a exigir una normativa más estricta. Por lo tanto, la liberalización y la expansión del comercio internacional en las décadas de 1980 y 1990 provocaron la deslocalización y la transferencia de tecnología a favor de China (Seaman, 2019, pp. 13-14). Así pues, en 2010, alrededor del 95% de la producción mundial de tierras raras se encontraba en China. No obstante, la magnitud de esta dependencia ha llevado a varios países a reactivar la minería y la producción de tierras raras (Gholz, 2014, p.).

Las tierras raras son un bien económico particular, en la intersección de la dinámica del mercado y de la política (de Medeiros, Trebat, 2017, pp. 515-522). Como materias primas críticas, las tierras raras están sujetas al “nacionalismo de los recursos”, y los Estados tienen una influencia decisiva en el establecimiento y la organización del sector. A pesar de su importancia económica y estratégica, su producción está muy concentrada. Además, actualmente no existe un mercado público organizado para estas materias primas (Fizaine, 2021, p. 83). Estas condiciones refuerzan el poder de mercado de China, que a su vez le confiere un considerable poder estratégico. Esto quedó demostrado en septiembre de 2010, cuando China restringió temporalmente la exportación de tierras raras a Japón tras un incidente entre un barco japonés y otro chino. Este tipo de presiones sobre el suministro de tierras raras podría provocar tensiones geopolíticas e incluso conflictos.

Por consiguiente, las tierras raras no pueden analizarse exclusivamente en términos económicos. Las lógicas económicas y políticas están efectivamente entrelazadas. La crisis climática y el imperativo de la transición energética hacen más compleja estas dinámicas. Por un lado, la transición energética requerirá grandes cantidades de tierras raras. Como resultado, está surgiendo una nueva geografía global de la energía, que tendrá considerables implicaciones políticas y estratégicas (Kuzemko et al., 2019, p. 8). Por otro lado, la propia extracción de tierras raras puede crear un daño medioambiental considerable. Aunque la apertura de minas fuera de China es teóricamente posible, hay mucha resistencia en los países occidentales (Christmann, 2016, p. 14). Para ilustrar la complejidad de estas cuestiones , podemos mencionar los planes para desarrollar nuevas minas en áreas naturales previamente protegidas en Brasil (Klinger, 2017, p. 168). La extracción y explotación de las tierras raras está, por tanto, vinculada a muchos problemas sociales y medioambientales.

Un enfoque de economía política internacional (EPI) entendido aquí como una perspectiva de las relaciones internacionales que comprende las interacciones entre los ámbitos político y económico, es por tanto especialmente adecuado para restaurar, en toda su complejidad, las dinámicas en las que se insertan las tierras raras. La transición energética está generando dinámicas que favorecen a los nuevos actores, entre ellos China, en detrimento de las potencias tradicionalmente basadas en el petróleo (Newell, 2019, p. 17). Las tierras raras son uno de los recursos clave en este nuevo orden económico y geopolítico. Aunque China tiene un poder significativo hoy en día, están empezando a surgir alternativas. Por un lado, algunos metales tienen sustitutos y, por tanto, están siendo remplazados gradualmente por las empresas que los utilizan. Por otro lado, las tecnologías de reciclaje están progresando, lo que reduciría la gravedad de las tierras raras (Massari, Ruberti, 2013, pp. 41-43). Varios Estados, después de China, también están aplicando políticas “neomercantilistas” con respecto a las tierras raras, lo que contribuye a reducir los riesgos de suministro y la volatilidad de los precios (Humphreys, 2013, p. 348). El enfoque de EPI, al considerar tanto la dinámica económica como la política y sus interacciones, es capaz de comprender un fenómeno que crecerá en los próximos años.

Álvaro Gómez

Benjamin Vermont

Cindy Santos Da Silva

Edgar Mathevet

Juan Manuel Reyes​

Yann Reitzel

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